Made in China, une expression qui, pendant de nombreuses années, a été associée à des produits de qualité inférieure. Électronique grand public, jouets électroniques, pas des produits dont on pouvait attendre une longue durée de vie. Garantie jusqu’à…… eh bien, en réalité, pas du tout. Made in China, un terme autrefois utilisé par le Japon pour souligner la qualité inférieure des produits chinois par rapport à ceux du Japon.
Made in Germany, au cours des dernières décennies, une expression synonyme de haute qualité. Une référence lorsqu’il s’agissait d’acheter de bons produits. Les meilleurs couteaux venaient de Solingen, des entreprises comme Krupp, Siemens et Bosch étaient synonymes de qualité. Et si vous vouliez une voiture fiable, vous achetiez une Mercedes ou une BMW. Si votre budget était plus limité, peut-être une VW, mais même dans ce cas, vous vous attendiez à ce qu’elle dure longtemps.
Mais d’où vient réellement l’expression « Made in Germany » ? Est-ce un label que l’industrie allemande s’est autrefois attribué pour souligner son excellente qualité sur le marché mondial ?
Non, loin de là. Revenons à la fin du XIXe siècle, à l’époque de la révolution industrielle, lorsque l’industrie mécanisée a émergé et atteignait déjà un niveau élevé, en particulier en Angleterre. Le meilleur acier et les meilleurs couteaux venaient de Sheffield (*). C’était un fait connu dans le monde entier, y compris dans l’Allemagne de l’époque. Les couteaux de Sheffield ont donc été copiés par des usines allemandes.
Malheureusement, en raison d’une qualité d’acier inférieure et de procédés moins performants, ces copies n’étaient pas de la même qualité que les couteaux de Sheffield. Il en résulta que l’industrie anglaise exigea que les couteaux allemands soient marqués de la mention « Made in Germany », afin d’indiquer clairement au consommateur qu’il achetait un produit de moindre qualité. Cette obligation fut inscrite dans la loi britannique en 1887.
Aujourd’hui, quelque 150 ans plus tard, nous observons une analogie avec le label Made in China. Certes, des produits de moindre qualité continuent d’être fabriqués en Chine, notamment des jouets et de l’électronique grand public, mais nous constatons également que de nombreuses entreprises de production ont progressivement gagné en maturité sur le marché. Les équipements et techniques utilisés, tout comme les compétences et la conscience qualité de la direction et des employés, ont atteint un niveau supérieur.
Dans de nombreuses entreprises où l’on voyait autrefois des rangées de personnes, souvent jeunes, souder à la main, ce sont désormais des robots de soudage qui ont pris le relais. Cela a permis une meilleure maîtrise des processus et a porté la production à un niveau qui dépasse celui observé dans certaines entreprises européennes.
La question se pose donc de savoir combien de temps il faudra avant que « Made in China » ne devienne synonyme des produits électroniques de la plus haute qualité disponibles sur le marché. La Chine exigera-t-elle alors que les entreprises européennes et américaines apposent les mentions « Made in Europe » et « Made in USA » pour indiquer une qualité inférieure ?
(*) L’acier inoxydable martensitique a été inventé il y a plus de cent ans à Sheffield, en Angleterre. Bien avant cela, de nombreuses nouvelles techniques y ont vu le jour, notamment grâce à des pionniers du travail de l’acier tels que Benjamin Huntsman et Henry Bessemer.
— Frank Huijsmans